Κάθε συμβόλαιο future καθορίζεται από κάποια κοινά χαρακτηριστικά. Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι:
Υποκείμενο προϊόν
Είναι το προϊόν/τίτλος στον οποίο το συμβόλαιο αναφέρεται. Υπ’ αυτή την έννοια έχουμε futures σε πετρέλαιο, σε χρυσό, σε ασήμι κλπ.
Ημερομηνία παράδοσης
Είναι μια προκαθορισμένη ημερομηνία στην οποία θα πρέπει να γίνει η φυσική παράδοση του υποκείμενου προϊόντος/τίτλου. Η συναλλαγή αυτή θα λάβει χώρα ανάμεσα στον πωλητή (short seller) και τον αγοραστή του συμβολαίου. Και οι δύο άφησαν προφανώς τις θέσεις τους ανοιχτές μέχρι και την τελευταία ημέρα διαπραγμάτευσης γιατί ο σκοπός τους ήταν η φυσική παράδοση του προϊόντος, σε αντίθεση με κάποιον κερδοσκόπο που θα κλείσει τη θέση του το αργότερο την τελευταία ημέρα διαπραγμάτευσης με σκοπό να κερδίσει από την άνοδο ή την πτώση της τιμής του future.
Τελευταία ημέρα διαπραγμάτευσης
Είναι η τελευταία ημερομηνία που ένα future διαπραγματεύεται. Όποιος δεν θέλει την φυσική παράδοση του υποκείμενου προϊόντος/τίτλου θα πρέπει να κλείσει τη θέση του το αργότερο την ημέρα αυτή.
Μέγεθος συμβολαίου και μονάδα μέτρησης
Ανάλογα με το υποκείμενο προϊόν, τα futures έχουν διαφορετικό μέγεθος συμβολαίου και διαφορετική μονάδα μέτρησης. Π.χ. ένα συμβόλαιο future σε μετοχές έχει μέγεθος 100 μετοχές/συμβόλαιο, ένα future στο πετρέλαιο έχει μέγεθος 1000 βαρέλια/συμβόλαιο κι ένα future σε χρυσό έχει μέγεθος 100 ουγγιές/συμβόλαιο (στο χρηματιστήριο NYMEX).
Τρέχουσα τιμή ενός future
Τα futures διαπραγματεύονται συνεχώς κατά τη διάρκεια μια συγκεκριμένης χρονικής περιόδου ή κι όλη την ημέρα. Επομένως, οι τιμή τους συνεχώς μεταβάλλεται, όπως ακριβώς συμβαίνει και στις μετοχές. Ας πάρουμε για παράδειγμα ένα future στο WTI αργό πετρέλαιο με παράδοση τρεις μήνες από τώρα που διαπραγματεύεται στο NYMEX. Μπορεί ν’ ανοίξει στα $97/βαρέλι κι όπως μια μετοχή, η τιμή του μεταβάλλεται συνεχώς κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης, τουλάχιστον όσο υπάρχει επαρκής ρευστότητα. Μπορεί ν΄ανέβει μέχρι τα $99, να πέσει μέχρι τα $96 και να κλείσει τελικά στα $98 ή να συμβεί οποιοδήποτε άλλο πιθανό σενάριο.
Η τιμή ενός συμβολαίου future είναι περίπου ίδια με την τρέχουσα τιμή (spot) του υποκείμενου αγαθού, αλλά όχι ακριβώς ίδια τουλάχιστον μέχρι την τελευταία μέρα διαπραγμάτευσης. Είναι υψηλότερη η χαμηλότερη (λιγότερο ή περισσότερο) κατά ένα ποσό το οποίο ονομάζεται βάση (basis).
Αρχικό margin
Είναι τα χρήματα που πρέπει να δεσμεύσουμε/καταθέσουμε στον οίκο εκκαθάρισης των συναλλαγών, σαν εγγύηση ότι θα εκπληρώσουμε τις υποχρεώσεις που απορρέουν από το συμβόλαιο future. Είναι ουσιαστικά ένα ποσοστό το οποίο εφαρμόζεται πάνω στην αξία της θέσης και ποικίλει ανάλογα με το υποκείμενο αγαθό, την μεταβλητότητα της τιμής του, το χρηματιστήριο που διαπραγματεύεται, ή ακόμα και την χρηματιστηριακή εταιρεία που συνεργαζόμαστε.
Π.χ. αν είμαστε long (ή short) σε 1 future WTI αργού πετρελαίου με αξία $98.000 ($98/βαρέλι x 1000 βαρέλια/συμβόλαιο) και το αρχικό margin που απαιτείται είναι 20%, τότε θα πρέπει να καταθέσουμε $19.600 ($98.000×20%) σε μετρητά για να μπορούμε ν’ ανοίξουμε τη θέση.